Performa kuat Alexis McAllister di Piala Dunia di Qatar merupakan pencapaian yang luar biasa mengingat pemain Argentina itu bahkan belum menjadi gelandang inti di Brighton hingga 1 Januari 2022.

Alexis hanya bermain 90 menit penuh satu kali di paruh pertama musim Premier League 2021/22, tetapi semuanya berubah pada 2 Januari ketika dia mencetak dua gol melawan Everton.

“Pertandingan itu merupakan titik balik,” kenang Mack Allister. “Saya tidak banyak bermain sebelumnya, tetapi pada 26 Desember beberapa pemain absen karena covid dan saya mendapat kesempatan melawan Brentford. Seluruh keluarga saya mendukung saya dari tribun yang sangat membantu saya. Kemudian kami melawan Everton dan saya mencetak dua gol. Itu adalah hari yang luar biasa yang mengubah segalanya.”

Sejak saat itu, Alexis tidak berhenti maju dan berkembang. Di paruh kedua musim lalu, McAllister gagal masuk starting line-up hanya dua kali. Namun, di awal musim ini, pemain Argentina itu menjadi pemain kunci di lini tengah dan bermain 99,7 persen dari total waktu bermain sebelum berangkat ke Piala Dunia. Sebagai referensi, rekor terbaiknya sebelumnya di Brighton adalah 62,1 persen.

Di Qatar, Alexis menjadi tongkat ajaib Lionel Messi dan membantu idolanya melakukan sulap dengan dan tanpa bola. Secara defensif, itu terutama jatuh di pundak Julián Alvarez dan McAllister, keduanya tampil cemerlang, dan dalam serangan, Alexis adalah penerima bola utama ketika Leo harus bergabung dengan seseorang di antara lini lawan. Bergerak dari sayap kiri, Mack Allister mengisi zona dukungan orang lain dan membantu menciptakan serangan. Seperti semua orang di Argentina ini, Alexis hanya melayani kejeniusan Messi, tetapi dia melakukannya dengan cara yang tegas dan berkualitas, dan itulah mengapa dia tidak hanya menjadi juara dunia, tetapi juga salah satu pahlawan bayangan turnamen.

Perkembangan ini mungkin mengejutkan banyak orang, tetapi tentu saja tidak bagi pemilik Brighton Tony Bloom dan asistennya Paul Barber. Pada akhir Oktober, tepat sebelum Kejuaraan Planet, mereka memperpanjang kontrak McAllister hingga 2025 dengan opsi otomatis untuk memperpanjang musim berikutnya. Para bos percaya dan bahkan mengharapkan wabah seperti itu, meski tidak segera datang. Alexis memulai pertandingan Piala Dunia pertamanya di bangku cadangan, tetapi kemudian mendapatkan tempat dan statusnya di skuad selama turnamen berlangsung.

Namun, ini bukan pertama kalinya analis Brighton melihat masa depan lebih jelas daripada orang lain. Ketika saya memulai karir saya, tidak ada antrean klub top Eropa yang menarik saya. Saya bermain untuk Argentinos Juniors ketika Brighton menelepon saya. Dalam percakapan pertama dengan saya dan agen saya, mereka memberi tahu saya bahwa saya adalah salah satu pemain terbaik di bawah 21 tahun. Brighton bekerja sangat keras dengan angka dan statistik. Saya senang berada di sini, Alexis mengakui.

Namun, FA tidak menganggap McAllister sebagai “bakat khusus” sehingga sangat penting untuk memberinya izin kerja cepat. Dua kali, Brighton harus mengirim Alexis dengan status pinjaman ke Argentina – pertama ke Argentinos dan kemudian ke Boca Juniors. Baru setelah ia menjadi pemain di tim Olimpiade Argentina, McAllister mendapat izin untuk pindah ke tim Liga Premier.

Brighton sekarang memiliki juara dunia. “25 tahun yang lalu, memikirkan juara dunia dalam tim kami adalah mimpi. Sekarang menjadi kenyataan. Itu luar biasa. Berita bagus untuk para penggemar dan staf klub yang melakukan bagian mereka,” kata kepala eksekutif Brighton Paul Barber.